中国有许多著名而美丽的风景，但也有一些景点，虽然不那么有名，却有着无穷的魅力。塔克拉玛干沙漠广袤无垠，是中国第一、世界第二大的流沙沙漠。它位于中国新疆维吾尔自治区塔里木盆地的中部。历史上的塔克拉玛干沙漠，作为古代丝绸之路上的一个显著的地标，具有极其重要的意义。

在当地维吾尔语中，塔克拉玛干的意思是“进得去出不来”。这里以其不适宜人类居住的恶劣气候而闻名，流动沙丘的高度可达300米。这片沙漠被人们称为“死亡之海”，与同样气候环境恶劣的戈壁沙漠相连，四周是险峻的高山，与巴基斯坦、印度、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和塔吉克斯坦接壤。

沙漠分布图

在古丝绸之路贸易时期，没有人胆敢徒步穿越这片沙漠。这里的环境不适宜人类生活和居住，而且还流传着各种恐怖的民间传说。据说沙漠里居住着精灵，专门引诱那些迷路了的旅行者去送死。因此，沿着沙漠的绿洲城镇，其中最大的是和田和喀什，古丝绸之路被分成南线和北线两条路线。带着食物、宝石和奴隶的商人们，途径这些地方的时候经常会停下来休息，同时也可以在这些城镇补充些物资。

喀什的一条街道

虽然沿途每个城镇都有各自的特色，但最出名的应属喀什。喀什至今仍然是丝绸之路的重要枢纽，也是维吾尔族传统文化的中心。古丝绸之路的南北贸易网在喀什这里会合，然后延伸到撒马尔罕、今天的巴基斯坦/印度和现代的阿富汗。如今，旅游公司带游客所走的路线，正是当初沿古丝绸之路上这些绿洲城镇的同一条路线。

塔克拉玛干沙漠周围的文物发掘工作为我们提供了宝贵的线索，去揭示曾生活在那里，以及曾穿越过沙漠的人们的历史故事。这一切要归功于20世纪初的瑞典考古学家和探险家斯文·赫丁（Sven Hedin）。他带着他的团队历经千难万险，终于完成了穿越塔克拉玛干沙漠的计划。尽管损失了两名随身护卫和七只骆驼，但斯文·赫丁带回了公元前一千年的古老佛教文物。

奥雷尔·斯坦因（中）与团队在进行发掘工作，摄于1910年

这些发现中最著名的是英国考古学家奥雷尔·斯坦因（Aurel Stein），他在现今的尼亚(Niya)镇发掘出了一些古硬币和古代精致的装饰品等文物，还发掘出几块刻有印度文字的石板。但也正是这些最初的文物发掘，引起各国人士蜂拥而来，争相大肆挖掘和私售中国古代文物。后来直到20世纪80年代，中国政府才禁止了在中国境内进行国际发掘的活动。

塔克拉玛干沙漠的另一个突破性发现是出土的古代木乃伊。干燥的沙漠环境很好地保存了木乃伊干尸。科学家们惊奇地发现，这些木乃伊有着金黄色的头发和欧洲人的体态特征，棺木上刻有印欧语系文字。其中，“车臣男人”和“楼兰美女”在出土的木乃伊干尸中最为著名。

楼兰美女

二十一世纪初在这里发现了更多的古代文物和遗址，如小河公墓，其墓穴可追溯到公元前2000多年。考古学家发现，小河一带曾经是一片森林，是失落的印欧文明的聚居地。这些考古发现向我们提出了中国和欧洲在历史上如何相互影响这一问题，也为研究人员了解沙漠及沙漠居民的演变提供了有力的帮助。

小河遗址木雕

近年来，沙漠不断向外扩张，引起了中国政府和当地人民的极大关注。为缓解对沙漠化的担忧，中国科学家和新疆居民以塔里木沙漠公路为中心栽种了2000万多棵树。为减缓和治理沙漠化所带来的环境危害，在过去的十年里，塔里木550公里长的公路上有长达430公里的地段得到了绿化，种上了沙漠植被。

在防止进一步沙漠化，促进新丝绸之路旅游业的发展，中国政府在气候环境都非常独特的这片沙漠地区及其周边城市采取了许多新举措。塔克拉玛干沙漠不仅对古代中国，而且对世界其他地区都具有重要的历史意义。

塔里木沙漠公路沿线绿化