旅游探险者穿越中国的麦积山时，远远地就能看到几尊大佛像高高耸立在山崖上，俯瞰着崖壁下的公园，周围布满了错综复杂的栈道。这就是古老而神秘的麦积山石窟，世界上最大、最有价值的佛教雕塑和壁画艺术陈列馆之一。

麦积山石窟群位于甘肃省天水市东南部，现存194个石窟，7200尊石雕和1300余平方米的壁画。麦积山是一座孤峰，因山形酷似麦垛而得名。麦积山石窟与敦煌莫高窟、大同云冈石窟、洛阳龙门石窟并称为中国四大石窟群。

麦积山

麦积山石窟的独特之处在于其布局以及整个石窟群给人的神秘感。与敦煌石窟和云冈石窟不同的是，麦积山石窟完全是按照中国的传统格局建成的，没有中央竖井。石窟内四周有不少砂岩石雕，也有许多用麦积山特有的石头雕刻的佛像。

这处佛教石窟的开凿和修建经历了相当长的一段历史。石窟始建于后秦（384年-417年），当时佛教主要经由古丝绸之路从印度传入中国，在北凉王朝（397年-460年）（译者注：北凉为中国历史上东晋十六国时列国之一）时期传入甘肃省。公元420-422年间，一位名叫谭洪的僧人（译者注：根据原英文音译的中文名。译者遍寻其中文名无果，可能需要到石窟所在地文献中查找）定居麦积山，开始在那里修建了第一座小寺院。后来，另一位北凉高僧玄高带着100多位追随者来到这里，直至发展到300位僧众，寺院的规模也逐渐扩大了。

保存下来的原始彩绘石雕

麦积山石窟的大规模修建以北魏（386年-534年）时期最盛，并一直持续到宋朝（960年-1279年）和明朝（1368年-1644年）两个朝代，前后共一千多年的历史。据史料记载，由于麦积山在古丝绸之路上占有很重要的战略位置，而且这里风景秀丽，所以商旅们都喜欢在这里驻足，去寺庙里向佛祈祷旅途平安顺遂。

原始壁画的残存部分

因为麦积山靠近中亚贸易通道，所以石窟内的雕塑和壁画都受到中亚文化的影响。有些雕像可追溯到6世纪左右，其面部特征看起来更像南印度人或南亚人。宋朝和明朝时对这些石窟进行修缮和翻新，这使得雕像大多具有了中国中部和东部汉人的面部特点。石窟内最大的雕塑高达16米，最小的只有10厘米高。

崖边最大的佛像

然而由于特殊的地理位置的原因，保护麦积山石窟艺术有很大的难度。这里自古以来就是兵家必争之地，为了这块重要战略位置的土地各方之间争斗不断。另外，它位于地震活跃地带的中间位置。开凿石窟和修复受损石窟的工作前后共经历了十二个朝代。除此之外，公元446年-452年（译者注：北魏太武帝时期）的灭佛运动，使得许多僧侣因担心自身的安全而弃石窟而去。尽管石窟内的雕刻和壁画艺术等工作一直持续到18世纪，但随着古丝绸之路沿线商旅的减少，许多石窟遭到劫掠，石窟内艺术品被洗劫一空。

2014年，这处石窟被联合国教科文组织列入世界遗产名录，对石窟的保护和编目工作还在进行，至今尚未完成。随着旅游业在中国的兴盛，历史学家和考古学家感到迫切需要国家制定相关的政策来保护这处遗址。据历史遗产专家李光涵说，“至少在现代，麦积山石窟没有经历过太多重大人为干预。它仍然完好无损，非常的原生态。”

保存完好的雕塑

一直以来，麦积山石窟的旅游价值在中国被低估，但这并不意味着它没有古丝绸之路上其它旅游景点的那种令人神往的迷人魅力。这些雕塑和壁画不仅彰显出艺术家们对自己的信仰的奉献精神，也向人们证明了古丝绸之路上的多元文化。