柯尔克孜是本民族的自称，是突厥语，意思可以解释为“四十个姑娘”、“四十个部落”或“草原人”。柯尔克孜族人的先民，史称“鬲昆”、“坚昆”、“纥骨”、“黠戛斯”、“辖戛斯”、“吉利吉思”、“乞儿吉思”、“布鲁特”等。原来居住在叶尼塞河上游流域，后来逐渐向西南迁到天山地区，并与当地的突厥、蒙古部落相融合。

柯尔克孜族有有自己的语言文字。语言属阿尔泰语系突厥语族。使用以阿拉伯字母为基础的柯尔克孜文。并从维吾尔、哈萨克、蒙古和汉语中吸收大量的词语，丰富了自己的语言。新疆现有柯尔克孜族５万４千余人，主要居住在克孜勒苏柯尔克孜自治州，其余分布在乌什、阿克苏、莎车、特克斯、昭苏等地。牧民住的帐篷是毡做成的，叫“勃孜吾”。定居的柯尔克孜族人民多住平顶方形土屋。他们十分好客有礼貌，有客人登门都要拿出家里最好的东西，招待而以羊肉待客最为尊敬。在请客人吃羊肉时，先请客人吃羊尾巴油，然后再吃胛骨和羊头肉，尤以羊头肉待客为尊。

奶和奶制品在柯尔克孜族日常生活中占有很重要的位置，最常见的有马奶、牛奶和奶皮、奶油、酸奶（浓、稀酸奶）等。平时喜用青稞、麦子或糜子发酵制成的一种名牙尔玛的饮料饮用，柯克孜族好饮茯茶，煮沸后加奶和食盐。

柯尔克孜族人主要信仰伊斯兰教的，也有一部分人信仰喇嘛教。“纳吾热孜”节是 柯尔克孜族传统节日，太阳历元月初一（即公历3月20日或21日）为节庆日。柯尔克孜族也过古尔邦节和肉孜节。